韩国KF-21“猎鹰”战斗机自2022年首飞以来，成为韩国航空工业雄心壮志的象征，旨在显著提升空军的战斗力并逐步开拓国际市场。然而，印度《欧亚时报》指出，尽管KF-21具备一定的作战能力，但它在性能上与中国的歼-35相比依然存在差距，与歼-20之间的差距更为明显，可能只能与歼-10相匹敌。
KF-21“猎鹰”战斗机是韩国未来战斗机（KF-X）计划的核心装备，设计目的是替换现役的老旧F-4和F-5战斗机，同时与F-35A战斗机形成互补，满足不同作战需求。2022年7月19日，KF-21在韩国泗川空军基地成功完成了33分钟的首飞，这一历史性时刻标志着韩国航空工业的一次重要突破。然而，印度媒体认为，KF-21的技术水准难以达到第五代战机的标准，性能上更接近中国的歼-10，而非歼-35或歼-20。
展开剩余79%KF-21搭载了两台美国通用电气F414-GE-400K发动机，每台发动机的推力为62.3千牛，总推力达124.6千牛。虽然该发动机在F/A-18“超级大黄蜂”上表现可靠，但由于KF-21的起飞重量高达25.4吨，这使得其难以实现持续的超音速巡航，成为第五代战机所必须具备的核心特性之一。与之相比，歼-35配备的两台WS-19“黄山”发动机不仅具备推力矢量技术，还能实现马赫2.0的飞行速度。歼-20则使用更为先进的涡扇-10B发动机，未来还可能升级至涡扇-15，具备强大的动力储备，能够支持超音速巡航。
除了动力系统，KF-21的另一个短板是其弹舱设计。KF-21采用的是半埋式弹仓，最多只能携带四枚空空导弹，且这些导弹暴露在机身外部，显著增加了战机的雷达反射面积，削弱了其隐身能力。相比之下，歼-35和歼-20均采用了内置弹仓，歼-35可携带多达8枚导弹，而歼-20的侧弹舱能够在高速机动中迅速发射空对空导弹。这使得KF-21在面对现代高威胁空战环境时，其隐身能力和生存能力受到严重限制。
KF-21的隐身涂层技术也较为落后，涂层的吸波能力类似于美国十年前的技术水平，雷达截面积（RCS）明显高于歼-35的0.01平方米。歼-20的隐身涂层已经过多次优化，RCS极低，歼-35则也采用了更为先进的涂层技术。正如军事专家黄东在文章中所提到的，隐身性能不仅仅取决于外形设计，涂层技术对战机在战场上的隐蔽性至关重要，而KF-21在这方面显然落后于对手。
尽管KF-21配备了AESA雷达，但该技术已经广泛应用于许多4.5代战机，如歼-10C，因此在战场上的优势有限。相比之下，歼-35使用的镓氧化物AESA雷达，具备更强的探测距离和抗干扰能力。此外，KF-21的最大飞行速度为马赫1.8，而歼-35则可以达到马赫2.0，歼-20则具备超音速巡航能力。
从整体性能来看，KF-21的水平与歼-10C较为接近，单价约为6500万美元，略高于歼-10CE的5600万美元，然而，其市场竞争力仍显不足。KF-21的研发历程充满波折，最初韩国与印尼在2010年签署了合作协议，印尼承担了20%的研发费用，并获得技术转让及50架战机的组装权。然而，由于韩国在隐身技术方面的积累不足，项目遭遇了多次延期。2021年，首架原型机出厂，2023年2月，双座型KF-21顺利首飞，标志着韩国航空工业的一次技术突破，但如黄东所指出，KF-21的气动布局和隐身设计仍未达到第五代战机的水平，特别是半埋式进气道和外挂武器配置削弱了其隐身效果。
KF-21的市场定位较为尴尬，虽然韩国希望它能够与F-35A战斗机形成高低搭配，但其性能更适合执行中低端作战任务，因此与歼-10C的定位高度重合。2024年7月，韩国航宇工业公司（KAI）启动了KF-21的量产计划，首批20架Block I战机的合同价值达14.1亿美元，预计2025年5月，第一架生产型KF-21将进入最终组装阶段，并计划于2026年交付。韩国计划到2028年采购40架KF-21战机，以替换老旧的F-4和F-5机型。
与韩国的合作伙伴印尼之间的关系却并不顺利。尽管印尼承诺采购50架KF-21并在国内组装，但因多次未按时支付款项，双方的信任出现裂痕。2024年，印尼有两名工程师被指控试图窃取技术，进一步加剧了这一信任危机。波兰则有意成为新的合作伙伴，计划支付印尼拖欠的8亿韩元，并加入KF-21的项目。这使得KF-21在国际市场上面临不小的挑战。
此外，美国对F414发动机的出口限制，增加了KF-21的出口难度。而歼-10CE和歼-35凭借其成熟的技术和较为合理的价格，在国际市场上占据了竞争优势。2024年，巴基斯坦确认采购歼-35，这一举动进一步压缩了KF-21的市场空间。
目前，KF-21的未来充满了不确定性。虽然韩国航空工业通过KF-21项目积累了宝贵的经验，但要成为航空强国，韩国仍需要突破技术瓶颈。尽管KF-21可能无法与歼-35和歼-20竞争，但它在增强韩国空军作战能力及其潜在的出口价值方面，依然不可忽视。
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